Les Manceaux ont toutes les raison de craindre leur déplacement à Châlons-en-Champagne.
Il est des invités qui observent sans faire de bruit. Il en est d'autres qui se font remarquer. Le CCRB est de ceux-là. N'ayant pu pénétrer en Pro A par la grande porte, il y est entré par la fenêtre d'une invitation. Le club champenois a effectué un recrutement à faire pâlir d'envie des clubs installés de longue date. Les résultats ont suivi. Jamais largué dans les défaites, le CCRB affiche le même bilan que le MSB (2 succès pour 3 revers). La semaine sarthoise a été marquée par l'éviction d'Armon Johnson et la prolongation du contrat de Daniel Ewing jusqu'à la fin de la saison. Ce premier ajustement, en attendant le retour de Rodrigue Beaubois, sera-t-il suffisant pour ramener la victoire de Châlons-en-Champagne où le MSB n'a jamais gagné ?
L'Adversaire :
Le Champagne Châlons Reims Basket (CCRB) est né pendant l'été 2010 de l'union des deux clubs marnais : l'ESPE de Châlons-en-Champagne et le Reims CB. Ce rapprochement marquait la forte volonté des deux anciens clubs de s'unir pour accéder à la Pro A au plus tôt. Après un premier exercice pour apprendre (9ème), le CCRB a terminé les trois dernières saisons régulières de Pro B sur la 3ème marche du podium mais a toujours loupé la dernière pour l'accession à l'élite. Malgré la déception, Nikola Antic, coach du CCRB depuis sa création, avait rempilé pour une saison avant l'annonce de l'invitation de la LNB à participer à la nouvelle Pro A à 18 clubs. En dépit de son souhait, Nicolas Antic n'a pu attirer des Américains rompus aux joutes de l'élite hexagonale. Il a donc fait appel à 5 Américains expérimentés en Europe. Il en est ainsi du meneur Lionel Chalmers (bientôt 34 ans) et du pivot Darryl Watkins (30 ans la semaine prochaine) qui ont été champions de Bulgarie respectivement en 2014 et 2013. Le second nommé a également côtoyé Rodrigue Beaubois l'an dernier à Charleroi. Il a été approché sur les conseils de son ami d'enfance Da'Sean Butler (ex-Alost, Belgique), engagé un peu plus tôt. Capable d'occuper tous les postes extérieurs, Mark Payne évoluait au PAOK Salonique. L''intérieur Tasmin Mitchell a croisé la route du MSB quand il évoluait avec le Triumph Lyubertsy. Avant l'arrivée du quintet américain, Niloka Antic avait renouvelé les contrats de Michel Morandais et Guy Landry Edi, seuls rescapés de la précédente équipe, auxquels il avait associé Rémi Lesca en provenance de Pau et Gary Florimont, de Rouen. De titulaires en Pro B, ces joueurs sont devenus remplaçants en Pro A. Pas sur que les Français soient déçus de vivre leur nouvelle condition.
Le Contexte :
Pour son apprentissage de la Pro A, le CCRB a subi 3 courtes défaites : -1 au buzzer face à Paris (84-85) puis -5 à Chalon (84-89) et enfin -7 face à Nancy (69-76). Il a enchaîné par 2 probantes victoires à l'extérieur : 84-80 à Boulogne et 91-83 à Pau. Se reposant sur ses 5 Américains, Nikola Antic propose un basket résolument offensif. Ainsi le CCRB est la 3ème attaque de Pro A avec 82,2 points marqués. Seuls Limoges et Gravelines marquent plus (85,8). 3 joueurs apparaissent dans les 15 premiers au classement des marqueurs : Darry Watkins, 3ème avec 17,0 points, Mark Payne (9ème, 15,2) et Tasmin Mitchell (15ème, 14,0). Le revers de la médaille se trouve de l'autre côté du rectangle avec 82,6 points encaissés. Jusqu'à lundi dernier, le MSB pouvait invoquer de courtes défaites pour expliquer son début de saison déplorable. La claque reçue de Cholet (-21) a été le révélateur des carences mancelles liées à un recrutement raté aux dires d'Erman Kunter. Le calendrier paraissait favorable et le haut du tableau semblait promis aux Sarthois. Il n'en est rien. Ils sont dans la deuxième partie du classement en compagnie du CCRB avec 2 victoires et 3 défaites tout comme l'ASVEL, le PL ou Nancy.
Le Joueur en forme :
Nikola Antic confiait à Basket Hebdo que Darryl Watkins (2,11 m, 29 ans) avait le corps et la taille pour l'Euroleague ou pour la NBA. C'est dire qu'il a les épaules suffisamment larges pour le CCRB. Coach Antic apprécie sans nul doute le 3ème marqueur de Pro A (17,0 points) et sa remarquable adresse (71,7% aux tirs) mais aussi ses 8,2 rebonds et 1,2 passes. En 29 minutes, Darryl Watkins culmine à 21,0 d'évaluation, la 2ème du championnat. Autre point positif, il est d'une plaisante régularité puisqu'il tourne entre 14 et 22 points et rend des fiches entre 17 et 25 à l'évaluation.
Le Duel à suivre :
Mark Payne – Charles Lahudi. Mark Payne (2,03 m, 26 ans) jouait la saison dernière au PAOK Salonique où il tournait à 11,3 points et 4,1 rebonds. Sous le paletot du CCRB, il produit un peu plus avec 15,2 points (9ème marqueur de Pro A) et 4,4 rebonds. Après trois rencontres pour se rôder, il a grandement mené l'équipe vers ses premières victoires en totalisant 26 points à Boulogne et 22 à Pau. Il lui manque une arme pourtant indispensable pour un extérieur : il ne tire quasiment pas à 3 points (seulement 6 tirs en 5 matchs). Pour tenter de limiter sa production, Erman Kunter collera sans doute à ses basques l'international Charles Kahudi (1,99 m, 28 ans). L'Homme a démarré la saison tambour-battant. Incontestable titulaire du Cinq de base, il est le meilleur sarthois tant aux points (15,6) qu'aux rebonds (7,2) ce qui en fait le 6ème joueur en terme d'évaluation (19,4) et le 2ème français. Parfois cantonné dans un rôle de défenseur, il est revenu d'Espagne plein de bonnes dispositions en attaque. Il a franchi un palier comme en témoignent ses 53,1% aux tirs dont 33,3% à 3 points mais aussi ses 87,5% aux lancers-francs d'autant plus qu'il en tente 4,8 par match, preuve là encore d'une agressivité offensive nouvelle.
Les Oppositions dans la Marne :
Le match de ce samedi sera le premier duel entre le CCRB et le MSB. Avant l'union de l'ESPE et du RCB en 2010, 7 matchs de saison régulière de Pro A ont eu lieu dans la Marne. Les 3 rencontres à Châlons-en-Champagne se sont toutes soldées par des défaites sarthoises. Au contraire, les Manceaux sont toujours revenus avec la victoire lors de leurs 4 déplacements à Reims. Lors du dernier match à Châlons, le 26 février 2005, les hommes de Vincent Collet avaient succombé (68-75) malgré les 22 points de Rahshon Turner et le double double de JD Jackson (17 points et 11 rebonds).
Les Arbitres de la rencontre :
Nicolas Maestre, Carole Delauné et Michael Milliot